Comme c’est alors l’usage dans les familles aisées, il est inscrit très tôt dans une école chrétienne, le Collège des Frères de la Salle à Daher, puis, en 1926, il entre au Lycée français de Bab al-Louq. Dès l’âge de dix ans, parfaitement initié à la littérature française, il commence à écrire romans et poèmes. À partir de 1938, au Caire, il participe au groupe « Art et liberté » fondé sous l’impulsion de Georges Henein, un collectif d’inspiration surréaliste s’affichant radicalement contre la condamnation par le régime nazi de l’art moderne. La rencontre de Henry Miller, lors d’un voyage aux États-Unis, aidera Cossery à publier son premier ouvrage en 1940, Les Hommes oubliés de Dieu. Cinq ans après, il s’installe à Paris, dans un hôtel parisien de Saint-Germain-des-Prés entre la rue de Seine et la rue de Buci, l’hôtel La Louisiane où l’ont précédé Sartre, Beauvoir et tous les jazzmen de la grande époque.

Presque tous les romans d’Albert Cossery se déroulent en Égypte, pays natal qu’il a pourtant quitté depuis plus d’un demi-siècle. L’auteur est animé d’un amour véritable pour ses personnages souvent hauts en couleurs ; s’il manie volontiers l’ironie et si la bouffonnerie des petits chefs fats et stupides est soulignée, Albert Cossery ne tombe jamais dans le cynisme, conférant à son style une grâce dynamique et humoristique. À la question : « Pourquoi écrivez-vous  ? », Albert Cossery répond : « Pour que quelqu’un qui vient de me lire n’aille pas travailler le lendemain » ... 

Deux de ses romans, Les couleurs de l’infamie et Mendiants et orgueilleux, ont fait l’objet d’une adaptation en bande dessinée sous le pinceau de Golo. Mendiants et orgueilleux a été adapté deux fois au cinéma, ainsi que La violence et la dérision.

L’oeuvre d’Albert Cossery a également inspiré de nombreux autres artistes (écrivains, chansonniers, danseurs et chorégraphes, photographes, metteurs en scènes ... ), ainsi que des étudiants et chercheurs.

Albert Cossery s’est éteint le dimanche 22 juin 2008, dans sa chambre de l’hôtel La Louisiane où il résidait depuis plus de 60 ans à Paris, à l’âge de 94 ans. Quelques jours avant son décès, on pouvait encore le voir faire son tour habituel au Café de Flore et aux Deux Magots.

Il repose depuis le 2 juillet 2008 au cimetière du Montparnasse.